Lors de mon voyage en Inde, je me suis arrêtée dans la ville de Varanasi (ou Béranès) située dans l’État de l’Uttar Pradesh. Et oui, car contrairement à ce que je pensais Varanasi ne fait pas partie de l’État du Rajasthan. Varanasi est considérée comme l’une des villes les plus sacrées de l’hindouisme et jaïnisme, selon la légende, la ville aurait été fondée par Shiva lui-même. Il s’agit également de l’une des plus anciennes villes du monde (5000 ans d’existence). Chaque année des millions d’hindous s’y rendent pour se baigner dans les eaux sacrées du Gange ou pour mourir à Varanasi.
J’ai découvert la ville durant le festival de Maha Kumbh Mela qui a lieu tous les 144 ans, il s’agit d’un grand rassemblement religieux qui réunit des millions de pèlerins sur les rives du Gange. Mon amie voulait absolument voir cette ville et moi, je ne savais pas vraiment à quoi m’attendre à mon arrivée. Mon voyage à Varanasi m’a profondément marquée car cette ville m’a renvoyé à ma propre peur de la mort et à ma vision du deuil.
Est-ce que cette ville vaut le détour ? Absolument, un million de fois oui. Dans cet article, je te raconte comment j’ai vécu le Maha Kumbh Mela, la découverte de la ville de Vanassi, mes conseils et mes anecdotes.
Préparer son voyage à Varanasi : les infos pratiques
Comment se rendre à Varanasi depuis Delhi ?
Pour rejoindre Varanasi depuis Delhi, nous avons opté pour le train car c’est le plus économique et j’ai une passion pour les trains donc je vais forcément favoriser ce transport quand c’est possible.
Il existe d’autres moyens comme l’avion et le chauffeur privé pour venir jusqu’à Varanasi.
Où dormir à Varanasi
Notre logement était à l’écart du centre-ville car durant le festival, la plupart des hôtels, auberges de jeunesses étaient déjà réservé dans la ville. En dehors du festival, Varanasi reste une ville très touristique comme je l’ai expliqué précédemment, donc il faut réserver longtemps en avance si tu veux une chambre dans les hôtels avec vue sur les Ghats. J’avais rencontré un couple de français qui avait logé au the Gateway Hotel Ganges Varanasi m’en ont dit du bien mais il semble que ce soit aussi excentrée que l’hôtel dans lequel j’étais (dont je ne me rappelle pas du tout du nom)
Quelle est la meilleure période pour visiter Varanasi ?
J’ai visité Varanasi en février et c’était une très bonne période car la météo était agréable, ni trop chaude ni trop froide, avec des températures oscillant entre 13°C le matin et 19°C l’après-midi. Pas une goutte de pluie pendant tout le séjour. De manière générale, la meilleure période pour visiter Varanasi et le Rajasthan s’étend d’octobre à mars d’après notre tour opérateur.
Je te recommande d’éviter :
- Avril à juin : la chaleur devient extrême, les températures peuvent dépasser 45°C
- Juillet à septembre : c’est la mousson, les précipitations sont importantes et le Gange monte fortement
Si tu veux vivre Varanasi dans les meilleures conditions, vise novembre ou février et tu évites la haute saison touristique de décembre tout en profitant d’une météo idéale. Et si comme moi tu as la chance d’y être pendant un événement exceptionnel comme le Maha Kumbh Mela, prépare-toi à une expérience d’une intensité rare mais réserve ton hébergement très longtemps à l’avance.
Le festival de Maha Kumbh Mela : pourquoi cet événement est historique ?
La symbolique spirituelle : le grand bain purificateur
Le festival des 144 ans à Varanasi, c’est bien plus qu’un anniversaire. C’est un cycle astrologique rarissime, célébré quand certains alignements planétaires se reproduisent (d’où le chiffre « 144 »), qui correspond à douze cycles de douze ans du Kumbh Mela.
Lors de cette édition, les hindous croient que l’eau du Gange est encore plus sacrée, capable de purifier les âmes et d’offrir le moksha, la libération ultime du cycle des réincarnations.
Pour le petit aparté, le Gange est l’un des plus grands fleuves du monde et il est également le fleuve le plus sacré d’Inde. Selon les croyances hindoues, les eaux du Gange proviennent de la déesse Ganga et auraient pour source le Mont Meru (la demeure des dieux). Toujours selon les croyances, l’eau sacrée du Gange lave le karma de ses vies antérieures, nettoie les péchés et purifient l’âme.
Au lever du soleil, des millions de fidèles s’immergent dans le fleuve, chantent, prient, et se laissent porter par cette vague de dévotion.
L’affluence record : Varanasi métamorphosée par les pèlerins
Tu crois connaître la foule ? Attends de voir Varanasi pendant le festival des 144 ans. La ville double, triple, quadruple sa population en quelques jours (en dehors du festival, la ville de Varanasi reste très touristique). Les ghats débordent, les ruelles bourdonnent, tout vibre à l’unisson.
Pour mon amie et moi, c’était parfois vertigineux : impossible d’avancer à plus de deux à l’heure dans certains quartiers, sensation d’être absorbées dans un flot ininterrompu de visages, de voix, de couleurs. Pour la première fois de ma vie, j’ai craint la foule, non pas parce que les gens étaient agressifs mais parce qu’on était tellement nombreux à marcher regroupés que mes pieds ne touchaient parfois plus le sol.
Jour 1 : Découverte de la ville de Varanasi
Nous sommes arrivées vers 11h du matin à Varanasi, passant toute notre nuit dans le train de Delhi à Varanasi. On arrive avec un chauffeur qui vient nous chercher à la gare pour nous emmener jusqu’à l’hôtel qui se trouve excentré de la ville de Varanasi. Le chauffeur nous fait découvrir la ville de Varanasi.
Se perdre dans les galis de Varanasi
On s’est lancées à l’aventure dans les galis, ces ruelles labyrinthiques chargées de vie. Ici, chaque pas réserve une surprise : un vendeur de chai, une échoppe de saris, un temple caché. On apprend un peu plus sur l’histoire de la ville, qu’il s’agit de l’une des plus vieilles cités du monde et l’une des plus sainte citée de l’Inde.
La soie de Varanasi : un savoir-faire ancestral
Je découvre par la même occasion que Varanasi est également réputée en Inde pour sa production de la soie et il s’agit de l’un des rouages de l’économie de la ville en plus du tourisme. On a même l’occasion de découvrir des ateliers de tissage (qui sont dans la maison des familles) et c’est un savoir-faire transmis dans la même famille. À la suite de cela on nous a emmenées dans une boutique pour faire des achats (malheureusement je n’ai pas noté le nom de la boutique), j’ai acheté une écharpe dans cette boutique. Le vendeur nous a prodigué un conseil qui te sera peut-être utile pour différencier la soie du coton. Pour la soie, si tu brûles un fil ce dernier doit noircir et sentir comme un cheveu qui vient de cramer mais si ça prend feu alors il s’agit de coton ou de polyester.
Il est temps de rejoindre notre hôtel, de manger et de nous préparer pour notre deuxième journée. D’ailleurs, j’avais une question liée à l’hôtel en Inde, pourquoi est-ce qu’il y a autant d’interrupteur dans les chambres ? Si jamais tu as la réponse, je suis preneuse en commentaire.
Jour 2 : Immersion au cœur des Ghats et des rituels
Déjà, il faut savoir que l’Inde est bruyante (c’est factuel, il y a énormément de klaxons, de voitures de personnes) mais durant le festival, j’avais l’impression de me retrouver dans un concentré de vacarme incessant. Entre la foule, les rickshaws, les klaxons, les voitures, les animaux sur le bord de la route, les odeurs de fumées, l’eau du Gange, les fleurs, l’encens, tous mes sens ont été sollicités.
Les Ghats de Varanasi : que voir et que faire ?
C’est peut-être mon jour préféré car nous étions libres de nos mouvements, sans guide, donc tôt le matin, nous sommes partis à la découverte de la spiritualité de la ville en nous dirigeant vers le Gange et ses Ghats durant le festival de 144 ans. Les Ghats, ce sont les escaliers qui permettent de descendre jusqu’à l’eau. J’ai adoré la marche le long du fleuve qui a environ 7km et il y a plus de 80 Ghats, explorer chacun d’entre eux.
Sur les Ghats, je découvre que les gens se baignent dans le Gange. Le Gange aussi sacré soit-il est aussi l’un des fleuves les plus pollués de la planète. Les déchets plastiques constituent une problématique récente affectant le fleuve. Le Gange figure depuis longtemps parmi les cours d’eau les plus pollués au monde, en raison de la présence d’effluents toxiques provenant de nombreuses installations industrielles, dont certaines datent de l’époque coloniale britannique. Ces infrastructures rejettent notamment de l’arsenic, du chrome, du mercure et divers autres métaux dans les centaines de millions de litres d’eaux usées non traitées que le fleuve acheminera quotidiennement vers l’océan. Personnellement, je me suis abstenue de me baigner dans le Gange.
Les Sadhus : qui sont-ils vraiment ?
La rencontre avec les Sadhu (des disciples de Shiva qui pratiquent une spiritualité poussée à l’extrême), généralement peu habillés voire pas du tout et beaucoup d’entre eux consomment rituellement du hashish ce qui m’a surprise car l’Inde n’autorise pas l’usage de drogue mais peut être que la spiritualité l’emporte sur la loi. Un Sadhu est un ascète hindou qui a renoncé à toute attache de la vie matérielle pour se consacrer uniquement à sa quête spirituelle. Un groupe d’Indiennes qui a voulu nous prendre en photo et nous en avons profité pour leur poser des questions. Elles nous expliquent qu’il existe de vrais Sadhu et de faux Sadhu, car Varanasi est très touristique du coup de faux Sadhu sont parmi les vrais Sadhus mais je ne pourrais pas t’expliquer comment les distinguer.
Manikarnika Ghat : la confrontation avec la mort
Nous arrivons ensuite au Manikarnika Ghat, c’est la confrontation avec le cycle de la vie et de la mort. À Varanasi, la mort n’est pas taboue, elle est célébrée et elle est présente en permanence côtoyant la vie ce qui n’est pas si paradoxal finalement quand on y pense car l’un ne va pas sans l’autre. Manikarnika Ghat, les bûchers funéraires brûlent sans relâche, jour et nuit, et cela depuis des siècles. Les familles viennent de toute l’Inde pour accomplir ces rites funéraires, si tu y assistes fais-le dans le respect car il faut se rappeler qu’une famille est en train de vivre son deuil (vraiment, ne fais pas de photos).
La balade en barque sur le Gange : coucher de soleil
Il est temps d’admirer le coucher du soleil en barque sur le Gange. Le prix de la croisière en bateau était compris dans le prix de l’agence que nous avons payé à New Delhi (je te laisse consulter l’article sur mon itinéraire d’un mois en Inde) Impossible de visiter Varanasi sans monter à bord d’un bateau pour naviguer sur le Gange. Malheureusement, le guide sur le bateau ne parle pas du tout anglais et il n’y a aucune traduction sur l’histoire. Durant cette même balade, le guide décide d’asperger toutes les personnes sur le bateau de l’eau du Gange.
Je pense que prendre un bateau pour le lever du soleil peut être aussi être une expérience magique. Petit conseil : négocie le tarif de la barque avant de monter, et choisis un rameur qui connaît bien la ville pour entendre ses histoires (et qui traduisent en anglais).
Ce que je n’ai pas eu le temps de faire à Varanasi
Il y a énormément de choses que je n’ai pas pu voir à Varanasi mais je te les note ici, car si tu as plus de temps que moi dans cette ville, elles valent vraiment le détour.
Sarnath : Une parenthèse de calme sur les traces du Bouddha
Après tant d’intensité, rien de tel qu’une escapade à Sarnath, à quelques kilomètres de Varanasi. Ici, c’est un autre univers : bouddhiste, paisible, idéal pour reprendre son souffle. Entre les méditations dans les jardins, admirer les stupas, et savouré ce contraste apaisant avant de replonger dans le tumulte des ghats.
La cérémonie Ganga Aarti
Une cérémonie quotidienne : des prêtres agitent des lampes de feu au rythme des tambours, des centaines de fidèles chantent et dansent. Je n’ai malheureusement pas eu le temps d’assister à la cérémonie Ganga Aarti pendant mon séjour (le festival et l’intensité des deux journées ont eu raison de mon planning). C’est clairement l’une des expériences que je mettrais en priorité lors d’un prochain séjour à Varanasi et que je te conseille de ne pas manquer si tu y vas.
Mon avis sur Varanasi : vaut-elle le détour ?
Varanasi est une ville de contrastes, de spiritualité et qui m’a certainement le plus marquée durant mon voyage en Inde. Est-ce que j’ai envie d’y retourner ? Absolument, peut-être un peu plus longtemps et la découvrir hors de ces circonstances exceptionnelles (ce n’est pas tous les jours que l’on visite une ville qui célèbre un festival de 144 ans).
Durant le festival, il y avait énormément de monde, et ça a été très compliqué lorsque nous étions au Gange de trouver un rickshaw ou un taxi car ils étaient tous pris. Personnellement, je ne me suis pas aventurée à essayer un Bhang Lassi (vendu légalement dans des boutiques autorisées par le gouvernement), il s’agit d’une boisson traditionnelle à base de lait fermenté (yaourt) et infusé au cannabis. J’ai décidé de ne pas essayer car j’ai peur de toucher à la drogue mais de ce que j’ai pu lire sur les forums et les blogs, il faut demander de le doser légèrement. Peut-être ne rien planifier pour le reste de la journée.
Après l’intensité de Varanasi, il est temps de rejoindre Agra. Si tu as des questions, partage-les en commentaire ou via la page de contact !
