J’ai vécu un mois à Innisfail, à une heure de Cairns, en travaillant dans des fermes de bananes pour finaliser mes 88 jours de travail. Tous mes week-ends, je filais explorer la région en louant des voitures ou en partant avec les copains qui avaient des voitures, et j’y suis restée cinq jours de plus après ma dernière journée de travail. Cairns, ce n’est pas une ville qu’on visite : c’est une base depuis laquelle on part à l’assaut du Queensland. Entre la Grande Barrière de corail, la forêt de Daintree, le train panoramique de Kuranda, les casoars sauvages, les serpents la nuit en camping ou encore la ville de Cairns en elle-même.
Voici mon récit de mon séjour dans cette région, avec tous mes conseils : mes visites incontournables, mes anecdotes ainsi que mes conseils. Est-ce que tu es prêt à découvrir le nord tropical du Queensland ?
Les informations pratiques
Comment se rendre à Cairns ?
Cairns marque la fin de la côte est australienne, ce qui signifie qu’on y arrive généralement après avoir parcouru cette côte depuis Brisbane ou Sydney. Personnellement, j’y suis arrivée en voiture depuis Innisfail où je travaillais en ferme, et j’avais aussi utilisé le Premier Motor Service pour plusieurs étapes de la côte est (j’en parle en détail dans mon article sur la côte est australienne).
| Depuis | Transport | Durée | Prix approximatif |
|---|---|---|---|
| Innisfail | Bus Greyhound ou Premier Motor Service | 1h15 | 17-27 AUD |
| Townsville | Bus Premier Motor Service | 4h | 50-80 AUD |
| Airlie Beach | Bus Premier Motor Service | 8h | 80-120 AUD |
| Brisbane | Bus Premier Motor Service (côte est) | 24h | Pass hop-on hop-off |
| Partout en Australie | Avion (aéroport international de Cairns) | Variable | Variable |
Comment se déplacer à Cairns ?
Le centre-ville de Cairns est compact et se parcourt facilement à pied que ce soit de l’Esplanade, le marché nocturne et la plupart des auberges sont dans un rayon de 15 minutes à pied. Pour les excursions autour de la ville (Daintree, Kuranda, Port Douglas), la voiture est indispensable ou passer par des tours (exemple : get your guide) comme pour Kuranda ou la Daintre.
J’ai loué une voiture sur place pour explorer la région, ce que je recommande si tu es en groupe ou que tu veux aller à la Daintree à ton rythme. Les tarifs démarrent à partir de 37 AUD par jour pour les offres les moins chères. Pour les trajets ponctuels en ville, DiDi (j’ai toujours trouvé que ça coutait moins cher qu’Uber) fonctionne bien à Cairns.
Où dormir à Cairns ?
Je dormais à Innisfail pendant mon mois de ferme, et je rejoignais Cairns le week-end pour souffler. À chaque fois, j’ai opté pour une auberge de jeunesse, ça reste l’option la plus économique, et il y en a pour tous les budgets.
Ce que je peux te dire : l’offre est large, les auberges sont généralement bien situées. Il faut compter entre 25 et 40 AUD la nuit en dortoir selon la saison. Mon conseil : lis les avis récents sur Hostelworld ou Booking avant de réserver, car la qualité varie beaucoup d’une enseigne à l’autre, et les établissements changent vite.
Où manger à Cairns ?
Je dois admettre que je ne suis pas la meilleure pour te conseiller sur les restaurants de Cairns, et plus généralement en Australie, pendant mon PVT. J’ai presque exclusivement mangé asiatique ou dans des fast-foods (et je m’en excuse). J’ai rarement dégusté des plats typiques australiens, et, pour cause, ils sont peu nombreux, exemple : la vegemite, le poulet parmigiana ou les tim tams, qui ne suscitent pas vraiment mon enthousiasme.
Ce que je peux te recommander sans hésiter : le marché nocturne de Cairns, sur l’Esplanade. J’y suis allée et c’est vraiment sympa avec des stands de cuisine du monde dans une ambiance détendue. J’ai mangé des sushis, mais tu trouveras aussi du thaï, de l’indien, du mexicain. Les prix sont raisonnables et l’ambiance le soir est agréable et c’est ouvert tous les soirs à partir de 17h.
Pour le reste, les warungs et petits restos asiatiques autour du centre-ville sont une valeur sûre pour manger bien et pas cher.
Récapitulatif des activités
| Activité | Durée | Budget | Meilleure période | Réservation |
|---|---|---|---|---|
| Grande Barrière de corail | Une journée | 120-250 AUD | Mai-octobre | Obligatoire |
| Daintree Forest | 1-2 jours | (prix du ferry 51 AUD aller-retour) + essence | Mai-octobre | Voiture |
| Kuranda (train + téléphérique) | Une journée | 145 AUD | Toute l’année | En ligne |
| Fitzroy Island | Une journée | 99 AUD aller-retour | Mai-octobre | En ligne |
| Mission Beach | Demi-journée | Gratuit | Toute l’année | Location voiture |
| Atherton Tablelands | Une journée | Essence uniquement | Toute l’année | Voiture recommandée |
| Survol Grande Barrière | 30 min-2h | 200-600 AUD | Mai-octobre | En ligne |
Les tarifs affichés sont à titre indicatif de ce que j’ai payé en 2024, les prix ont certainement évolué, donc n’hésite pas à regarder les sites officiels.
Découvrir Cairns : première immersion dans le nord tropical
J’ai vécu pendant un mois à Innisfail en travaillant dans des fermes de bananes, cette ville est située à une heure de route de Cairns, donc j’ai pu visiter les alentours de cairns tous mes week-ends et j’y suis restée ensuite cinq jours pour des vacances. La ville de cairns en elle-même n’est pas une des plus grandes villes d’Australie, mais il y a plein de coins intéressants à visiter aux alentours. Elle est également la ville d’arrivée d’un road trip sur la côte est (je te détaille dans cet article mon itinéraire de voyage sur la côte est).
Un centre-ville animé et accueillant
Le centre-ville de Cairns, bien que relativement compact, regorge de vie. Sur l’esplanade, on flâne le long de la promenade bordée de palmiers et de pelouses, face à la mer turquoise. Le marché nocturne de Cairns est un incontournable pour goûter aux spécialités locales, comme les fruits exotiques, les produits artisanaux et les plats d’inspiration asiatique. L’atmosphère y est décontractée, à l’image du style de vie des habitants du Queensland.
La lagune de Cairns : la baignade au cœur de la ville
Cairns ne dispose pas de plage en plein centre-ville (comme la ville de Brisbane), en raison de la mangrove et des marées. Pour pallier ce manque, la ville a aménagé la Cairns Esplanade Lagoon, une vaste piscine d’eau salée gratuite, entourée d’espaces verts, d’aires de jeux pour enfants, et de barbecues mis à disposition. C’est le lieu favori des familles, des Backpackers et des locaux pour se rafraîchir sous le soleil tropical. J’y ai également assisté aux feux d’artifice du Nouvel An, j’ai adoré le fait qu’il y ait deux feux d’artifice, un avant minuit et un juste après minuit.
Les jardins botaniques Flecker
Pour un moment de calme, direction les jardins botaniques de Cairns. Véritable oasis de verdure, ce parc abrite une collection unique de plantes tropicales, dont bon nombre sont endémiques du nord du Queensland. Les sentiers ombragés guident vers des serres d’orchidées, des marais de papyrus, ou encore un jardin aborigène consacré aux plantes médicinales traditionnelles.
Culture, histoire et art à Cairns
Mémoires aborigènes
La région de Cairns est le territoire traditionnel des peuples Yidinji, Djabugay et autres nations aborigènes. De nombreux centres culturels, comme le Tjapukai Aboriginal Cultural Park, permettent de découvrir l’histoire, les coutumes et les arts premiers, au travers de spectacles, ateliers et expositions interactives.
Musées et galeries
Le Cairns Art Gallery propose des expositions d’art contemporain australien et océanien. Le Cairns Museum, installé dans un bâtiment historique, retrace l’histoire de la ville, de la colonisation à nos jours.
Street art
Les rues du centre s’animent de fresques colorées, réalisées par des artistes locaux ou internationaux.
Grande barrière de corail à Cairns
Il faut souligner que je n’ai pas eu l’occasion de visiter la Grande Barrière de corail au départ de Cairns. Mon exploration de ce trésor marin s’est déroulée bien plus au sud, dans les Whitsundays. Cependant, au fil de mes rencontres et discussions à Cairns, j’ai recueilli de nombreux retours positifs sur les compagnies locales qui organisent les sorties en mer. Même sans l’avoir vécue à partir de Cairns, tout laisse à penser que découvrir la barrière ici est une expérience extraordinaire, aussi bien pour les amatrices et amateurs de fonds marins que pour celles et ceux qui cherchent juste à s’émerveiller devant la beauté naturelle du Queensland.
La Grande Barrière de corail s’étend sur 2 300 km, soit presque la longueur de la côte est de l’Australie. Elle couvre une superficie de 344 400 km² (donc, pour te donner un ordre de grande heure, c’est plus grand que l’Italie). On trouve dans la grande barrière de corail plus de 600 types de coraux et 1 600 espèces de poissons y vivent.
Excursions vers la barrière depuis Cairns
Impossible d’évoquer Cairns sans parler de la Grande Barrière de corail, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO. Cairns est l’un des principaux points de départ pour explorer ce chef-d’œuvre naturel. De nombreuses compagnies organisent des croisières d’une journée ou plus, à destination de récifs éloignés, d’îles paradisiaques ou de pontons flottants.
Plongée et snorkeling : les meilleurs spots
Que tu sois un plongeur certifié ou simple amateur de snorkeling, la beauté des récifs coralliens te couperas le souffle. L’eau claire, la variété des coraux et la faune marine, tortues, poissons-perroquets, raies mantas, requins de récif, font de chaque sortie un moment inoubliable. Les sites comme Moore Reef, Hastings Reef ou Agincourt Reef sont renommés pour leur accessibilité et leur richesse.
Survol de la Grande Barrière : une expérience unique
Pour admirer la Grande Barrière de corail dans toute son ampleur, rien ne vaut un survol en hélicoptère ou en avion. Depuis les airs, le damier bleu-vert des récifs, ponctué d’îles sablonneuses, dévoile une beauté spectaculaire. De nombreux tours proposent des vols de 30 minutes à plusieurs heures, parfois combinés avec un atterrissage sur une île ou un snorkeling.
Prix des excursions à la Grande Barrière
Les prix des activités autour de la Grande Barrière de corail varient selon la prestation choisie. Pour une excursion d’une journée sur le récif avec snorkeling, il faut généralement compter entre 120 et 200 AUD par personne, incluant le transport en bateau, le matériel et parfois le repas. Les sorties plus longues ou vers des sites reculés peuvent facilement dépasser 250 AUD. Pour la plongée sous-marine, il faut prévoir un supplément de 50 à 100 AUD par plongée guidée. Quant aux survols en hélicoptère ou avion, les tarifs débutent autour de 200 – 250 AUD pour 30 minutes et grimpent selon la durée ou les options (atterrissage, snorkeling inclus, etc.). Il existe également des offres combinées ou des réductions pour les groupes et les enfants. Il est toujours conseillé de comparer les compagnies et de réserver, surtout en haute saison.
Les îles du large : escales tropicales
Je n’ai pas eu l’occasion d’aller sur ces îles, mais des amis l’ont fait et m’ont dit que c’était des incontournables de Cairns et que j’aurais dû prendre plus de temps pour les visiter.
Fitzroy Island
À moins d’une heure de bateau de Cairns, Fitzroy Island est un havre de paix pour les amoureux de nature. Sentiers de randonnée menant à des points de vue panoramiques, plages de sable blanc, plongée avec masque et tuba dans les eaux cristallines et l’île se découvre à pied et masque sur le nez ! Un centre de réhabilitation des tortues marines peut se visiter.
Green Island
Petite île corallienne à la végétation dense, Green Island est très prisée pour une excursion à la journée. On y accède rapidement par ferry. Plongée, promenades sur des passerelles dans la forêt, rencontre avec une faune colorée, pique-nique sur la plage, Green Island est familiale et facilement accessible.
Les Low Isles et Michaelmas Cay
Pour des sorties plus intimistes, il faut privilégier les Low Isles ou Michaelmas Cay, petites îles coralliennes protégées. Ces sites sont réputés pour leur tranquillité, la richesse des fonds marins, et la possibilité d’observer des oiseaux migrateurs.
Quel budget prévoir pour explorer les îles ?
- Les excursions à la journée vers Fitzroy Island ou Green Island coûtent généralement entre 80 AUD et 150 AUD par personne, incluant le trajet en bateau et l’accès au matériel de snorkeling.
- Pour les îles plus éloignées ou pour des expériences haut de gamme (croisières privées, guides naturalistes, déjeuner inclus), le budget peut atteindre 200 à 250 AUD.
- Des options moins chères existent pour les groupes et les enfants, et il est souvent possible de réserver des packs combinés (exemple : snorkeling + randonnée guidée).
- Pour les activités spécifiques, comme la plongée sous-marine, il faut prévoir un supplément de 50 à 100 AUD selon la durée et le niveau d’encadrement.
- Ne pas oublier d’inclure dans le budget quelques dépenses annexe, comme par les boissons, restauration sur l’île, location de kayak ou paddle, souvenirs.
Il est recommandé de comparer les offres et de réserver un peu à l’avance, surtout pendant la haute saison, afin de profiter des meilleurs tarifs et de garantir sa place.
La forêt tropicale de Daintree : rencontre avec la plus ancienne forêt du monde
La Daintree Forest a été un de mes meilleurs souvenirs d’Australie, car je l’ai visitée avec des amis. Il faut savoir que c’est une des plus anciennes forêts tropicales du monde, cette dernière est vieille de 180 millions d’années. Elle abrite 30 % des grenouilles, reptiles et marsupiaux d’Australie, alors qu’elle ne représente que 0,12 % du territoire. Et le seul endroit au monde où deux sites classés à l’UNESCO se rencontrent : la Daintree et la Grande Barrière de corail.
Un patrimoine mondial
Au nord de Cairns, la forêt de Daintree constitue le plus ancien écosystème forestier encore vivant sur Terre. Cet espace classé s’étend de la rivière Daintree jusqu’à Cape Tribulation, là où la forêt rejoint la mer.
Excursions guidées et randonnées
De nombreuses excursions partent de Cairns vers Daintree, avec guides naturalistes qui partagent connaissances et anecdotes sur la flore et la faune. Les passerelles suspendues et sentiers balisés, comme le Jindalba Boardwalk, permettent de s’immerger au cœur de la canopée, en sécurité. On peut y croiser casoars, papillons Ulysses, et une multitude de plantes endémiques au pays.
Croisière sur la Daintree River
Pour observer les crocodiles d’eau salée, rien de tel qu’une croisière sur la rivière Daintree. Les guides aident à repérer les reptiles, oiseaux et serpents dans leur habitat naturel, tout en expliquant le fragile équilibre de cet écosystème.
Mon aventure dans la forêt de Daintree
Nous avons loué une voiture à Cairns afin de partir explorer la Daintree Forest pendant deux jours, pour la location de la voiture, j’y ai consacré un article entier. Pour y accéder, il faut aussi franchir la rivière à bord d’un petit ferry qui transporte les véhicules, avec des départs environ chaque heure.
Nous avons opté pour une nuit de camping sauvage au cœur de la forêt, ce qui nous a permis de rencontrer Cassandra et Paul, un couple australien passionné par la région, et Paul connaissait les coins secrets de la Daintree Forest. Le lendemain, ils nous ont guidés à travers la Daintree, nous faisant découvrir des coins de baignade cachés et nous menant hors des sentiers battus.
Ces moments partagés et ces rencontres ont vraiment marqué mon aventure dans la Daintree Forest. Bon, cela reste l’Australie, mais, durant le camping sauvage, un serpent est tombé sur le ventre de mon ami allemand en pleine nuit. Voilà, nous n’avions pas de réseau, donc nous étions peut-être un peu inconscients également. Je me réconforte en me disant que j’ai une excellente assurance PVT au cas où quelque chose m’arriverait (car les arbres de la Daintree ont aussi des épines qui font très très mal).
Port Douglas : élégance balnéaire
Nous y sommes allés uniquement dans cette ville pour essayer d’apercevoir des crocodiles, mais, malheureusement, nous n’en avons pas vu à ce moment-là.
Un village chic à l’atmosphère détendue
À environ une heure de route au nord de Cairns, Port Douglas séduit par son ambiance décontractée. Boutiques, restaurants, galeries d’art, et surtout la célèbre plage de Four Mile Beach, qui s’étend à perte de vue. C’est aussi une base idéale pour explorer la Grande Barrière ou la forêt de Daintree.
Le marché du dimanche
Le dimanche matin, le marché de Port Douglas rassemble producteurs, artisans et artistes locaux. L’occasion de goûter à des produits du terroir, de découvrir des créations originales et de flâner sous les arbres immenses du front de mer.
Kuranda : le village dans les nuages
Kuranda Scenic Railway : le trajet historique
Étant une grande passionnée de trajet en train, je voulais faire ce trajet, car il date de 1891, construit par 1 500 ouvriers pour faciliter l’accès aux mines d’or. Fun fact : le train traverse 15 tunnels et plus de 55 ponts suspendus. Il y a plusieurs possibilités pour aller au village de Kuranda, personnellement, j’ai choisi de prendre l’option du téléphérique Skyrail Rainforest pour aller au village et revenir sur Cairns avec le Kuranda Scenic Railway pour visiter le village sur une journée. Cela nous a couté en janvier 2025, 145 AUD par personne, un bus est venu nous chercher à la gare de Cairns à 8h30 pour nous conduire au téléphérique Skyrail Rainforest jusqu’à Kuranda, nous avons pu flâner dans la ville jusqu’au train de 3h30 qui nous a ramenés à la gare de Cairns. En écrivant cet article, j’ai pu voir que le tarif actuel pour la combinaison Skyrail + Kuranda Scenic Railway est d’environ 139 AUD par personne (valable du 1er avril 2026 au 31 mars 2027).
J’ai adoré le téléphérique, mais j’ai également lu que le Skyrail est en cours de rénovation majeure entre juillet et novembre 2027, avec des fermetures partielles prévues entre août et octobre 2026.
Que faire à Kuranda : marchés et parcs animaliers
Kuranda est célèbre pour ses marchés colorés, où l’on trouve bijoux, vêtements, œuvres d’art et produits naturels, mais parfois j’ai eu des doutes sur la provenance des produits. Le village abrite aussi plusieurs parcs animaliers permettant d’approcher kangourous, koalas, papillons et crocodiles.
Mission Beach : l’appel de l’aventure
On y trouve aussi la plus grande concentration de casoars sauvages, oiseaux emblématiques, mais en danger d’extinction, j’ai pu en croiser non pas à Mission beach mais à Etty Beach.
Une plage sauvage entre forêt et océan
À deux heures au sud de Cairns, Mission Beach est un long ruban de sable doré bordé de palmiers et de forêt tropicale. On y pratique la baignade, le kayak, le stand up paddle, ou tout simplement la détente face à la mer de Corail.
Saut en parachute et sports extrêmes
Mission Beach est aussi réputée pour ses activités à sensations fortes. Le saut en parachute offre une vue inégalée sur la côte et la Grande Barrière. Plusieurs opérateurs proposent également rafting, VTT, ou randonnées en pleine nature. D’ailleurs, Mission Beach est l’un des spots les plus réputés au monde pour le saut en parachute au-dessus de la barrière de corail.
Atherton Tablelands : paysages variés et saveurs locales
Je n’ai pas eu le temps de visiter les Atherton Tablelands lors de mon séjour, mais c’est une excursion que de nombreux amis combinaient avec Cairns et ça serait un immanquable que j’ai raté.
Un arrière-pays fertile
Les Tablelands offrent une mosaïque de paysages : lacs volcaniques (Lake Eacham, Lake Barrine), cascades impressionnantes (Millaa Millaa Falls, Zillie Falls), forêts, gorges et fermes laitières. La région est réputée pour ses produits agricoles : café, fruits tropicaux, fromages, noix de macadamia. On y trouve d’ailleurs des centaines d’espèces d’oiseaux et de nombreux ornithologues s’y rendent spécialement.
La route des cascades
À partir de la ville de Malanda, il faut suivre la « Waterfall Circuit » pour découvrir une succession de chutes d’eau spectaculaires dont les chutes de Millaa Millaa sont les plus photographiées d’Australie.
Parcs nationaux et réserves autour de Cairns
- Barron Gorge National Park : à seulement 15 km du centre-ville, ce parc offre d’impressionnants paysages de gorges, de cascades rugissantes et de sentiers de randonnée accessibles à tous.
- Wooroonooran National Park : abritant les montagnes les plus hautes du Queensland, ce parc est le terrain de jeu parfait pour les amateurs de randonnée et de baignade en eaux douces, avec des piscines naturelles et des toboggans rocheux.
- Edmonton et Crystal Cascades : zone de baignade prisée des locaux, au cœur de la forêt tropicale, idéale pour une escapade à la demi-journée.
Cairns vaut-elle le détour ? Mon avis après un mois dans la région
Ça dépend vraiment d’où tu viens et de ce que tu cherches en Australie. Cairns est une étape incontournable sur la côte est australienne, c’est sa réputation, et elle n’est pas totalement usurpée. Pourquoi incontournable ? La plupart des road trips sur la côte Est finissent dans cette ville ou commence par cette dernière. Je ne suis pas une exception, car j’ai fini également à Cairns en partant de Brisbane, j’en parle plus en détail dans mon article : Itinéraire côte Est Australie : 4 semaines en bus de Melbourne à Cairns (guide complet).
La Grande Barrière de corail, la Daintree, le train panoramique Kuranda : le patrimoine naturel autour de la ville est objectivement exceptionnel. Mais la ville en elle-même ? Honnêtement, je n’ai pas trop compris l’enthousiasme de certains Backpackers pour Cairns face à des villes comme Byron Bay, Fremantle ou les Whitsundays. Après, c’est juste un avis subjectif sur la ville, mais voilà ce que je referais différemment : prendre plus de temps pour finir ce que je n’ai pas pu visiter, comme les Atherton Tablelands, Fitzroy Island, et une sortie à la Grande Barrière depuis Cairns cette fois.
Ma conclusion : si tu fais la côte est en PVT, tu y passeras de toute façon, alors autant en profiter pour faire les excursions que personne d’autre ne propose depuis Brisbane ou Sydney. C’est ça, la vraie valeur ajoutée de Cairns.
Des questions sur Cairns ? N’hésite pas à les poser en commentaire, je réponds avec plaisir !
Les questions fréquentes sur Cairns
Quelle est la meilleure période pour visiter Cairns ? La meilleure période pour visiter Cairns est pendant la saison sèche, de mai à octobre. Les températures sont agréables (22-29°C) et tu évites la saison des méduses (novembre-mai) qui rend la baignade dangereuse sans combinaison.
Combien de jours prévoir à Cairns ? Je recommande au minimum 4-5 jours à Cairns pour profiter pleinement : 1 journée pour la Grande Barrière de corail, 1-2 jours pour Daintree Forest, une journée pour Kuranda, et une journée pour explorer la ville et ses alentours.
Quel budget prévoir pour visiter Cairns ? Compte environ 100-150 AUD par jour en mode Backpacker (auberge, repas simples, quelques activités). Pour une excursion Grande Barrière : 120-200 AUD, Kuranda : 145 AUD, location voiture : 50-80 AUD/jour.
Comment aller de Cairns à la Grande Barrière de corail ? Tu peux rejoindre la Grande Barrière depuis Cairns en ferry rapide (2h30 environ). De nombreuses compagnies proposent des excursions à la journée incluant transport, snorkeling et parfois repas, entre 120 et 250 AUD selon les prestations.
Peut-on se baigner à Cairns toute l’année ? La baignade en mer à Cairns est déconseillée de novembre à mai à cause des méduses dangereuses (stinger season). Privilégie la lagune gratuite de l’Esplanade ou attends la saison sèche (mai-octobre) avec combinaison de protection.
Cairns ou Port Douglas : que choisir ? Cairns est plus animée, avec plus d’options d’hébergement économique et d’excursions et j’ai trouvé Port Douglas plus chic et calme, idéal pour un séjour détente.
