Mon safari à Chitwan : jeep, marche, canoë et rencontre avec un rhinocéros

Le Népal est surtout connu pour ses treks et les sommets enneigés de l’Himalaya, mais, aujourd’hui, je vais te parler d’un tout autre visage du pays, car il regorge aussi d’animaux sauvages. Inculte que je suis, j’ignorais qu’il y avait des rhinocéros en Asie, et, quand j’ai découvert qu’on pouvait faire un safari au Népal pour en voir, j’ai sauté sur l’occasion. Cet article est consacré à mon tout premier safari, dans le parc national de Chitwan (et certainement pas le dernier), l’une de mes expériences les plus mémorables au Népal. Pour être tout à fait honnête, j’ai adoré tout mon voyage, alors je ne suis absolument pas objective, et si tu veux voir comment ce safari s’intègre dans le reste de mon parcours, je te raconte tout dans mon itinéraire de 4 semaines au Népal.

Dans cet article, je te raconte comment, lors d’une marche dans la jungle avec nos guides, nous nous sommes retrouvées face à un rhinocéros. Tu trouveras aussi un comparatif des trois safaris que j’ai testés (à pied, en jeep et en canoë), mes conseils pour maximiser tes chances d’observer des rhinocéros, et toutes les infos pratiques pour préparer ton séjour à Chitwan que ce soit le transport, prix, hébergement et meilleure saison.

Le parc national de Chitwan en quelques mots

Créé en 1973, le parc national de Chitwan est le premier parc national du Népal, et il est classé au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1984. Il s’étend sur plus de 900 km² de forêts, de prairies et de zones humides dans le Teraï, la plaine du sud du pays, à la frontière de l’Inde. Il abrite plus de 500 espèces d’oiseaux, des dizaines d’espèces de mammifères et de nombreux reptiles, dont des tigres du Bengale, des éléphants, des léopards, des ours lippus, des cerfs axis et deux espèces de crocodiles.

Mais la star du parc, c’est le rhinocéros unicorne. Petit point culture générale, les rhinocéros que l’on croise au Népal sont des rhinocéros unicornes, aussi appelés rhinocéros indiens, reconnaissables à leur corne unique et à leur peau épaisse, qui forme des plis marqués, comme une armure. En Afrique, on rencontre surtout le rhinocéros blanc et le rhinocéros noir, qui ont deux cornes, et la silhouette du rhinocéros blanc est plus massive. En Asie, les rhinocéros vivent dans des jungles denses et humides, alors qu’en Afrique, ils arpentent les savanes et les plaines. Le dernier recensement national, en 2021, a compté 752 rhinocéros unicornes au Népal, dont 694 à Chitwan, sur une population mondiale d’environ 4 000 individus, ce qui fait du parc l’un des meilleurs endroits au monde pour les observer dans leur habitat naturel.

Préparer ton safari à Chitwan : infos pratiques

Comment se rendre à Chitwan depuis Katmandou ou Pokhara ?

Le village de Sauraha, porte d’entrée du parc, se trouve à environ 160 km de Katmandou. Tu peux y aller en bus local, en bus touristique ou en voiture privée depuis Katmandou ou Pokhara, ou en avion jusqu’à l’aéroport de Bharatpur, à environ 25 minutes de vol de Katmandou, puis une vingtaine de minutes de route jusqu’à Sauraha, il n’y a en revanche pas de train.

Que dire des routes népalaises ? Sur Google Maps, la distance n’a pas l’air si grande, et j’avais estimé le trajet à 4 heures. Terrible erreur, il faut compter le double, et nous avons mis environ 8 heures. Il y avait de longs tronçons en travaux sans goudron, et beaucoup de circulation, car en février 2025, quand j’y suis allée, c’étaient les vacances au Népal. Si tu as le mal des transports, prévois des médicaments, car la route est sportive, et évite de trop regarder par la fenêtre, sans barrière, au bord du vide, la route peut faire peur.

Combien de jours rester à Chitwan ?

Je te recommande deux à quatre jours sur place, et notre formule de trois jours et deux nuits m’a semblé idéale. Le premier jour, découvre le village de Sauraha et les abords du parc, puis les jours suivants, alterne entre le safari en jeep, la marche et le canoë pour varier les plaisirs et multiplier tes chances d’observer les animaux. Tu pourras croiser des rhinocéros, des éléphants, des crocodiles, des singes, des cerfs axis, des paons et des centaines d’espèces d’oiseaux, et avec beaucoup de chance, un tigre ou un ours lippu.

Où dormir et manger à Chitwan ?

La plupart des voyageurs logent à Sauraha, le village touristique situé au bord de la rivière Rapti, juste en face du parc, où se concentrent les lodges, les restaurants et les agences de safari. Il n’est plus possible de dormir à l’intérieur du parc, puisque les lodges qui s’y trouvaient ont fermé en 2012, mais tu trouveras des hébergements plus calmes dans la zone tampon, autour de Meghauli ou d’Amaltari. Dans notre cas, l’hôtel de Sauraha et les trois repas par jour étaient compris dans notre forfait, et je te conseille de privilégier les lodges qui emploient des guides locaux et respectent la nature. Comme nous mangions à l’hôtel matin, midi et soir, je n’ai pas d’adresse de restaurant à te recommander, mais tu trouveras de nombreux restaurants et cafés pour touristes le long de la rue principale et au bord de la rivière Rapti.

Les règles et le matériel à prévoir

• L’entrée du parc est payante, environ 2 000 NPR par personne et par jour pour les étrangers, plus 13 % de TVA, soit environ 2 260 NPR et elle est en général comprise dans les forfaits.
• Un guide est obligatoire pour entrer à pied dans le parc, et ce sont souvent deux guides certifiés qui accompagnent chaque groupe.
• Le parc est ouvert de 6 h à 18 h, et il est interdit d’y entrer la nuit.
• Réserve à l’avance en haute saison, car les places sont limitées.
• Prévois des vêtements légers, couvrants et de couleur neutre pour te fondre dans le décor.
• Porte un pantalon, des chaussettes hautes et de bonnes chaussures pour la marche dans la jungle, d’autant que plusieurs voyageurs signalent des sangsues dans les zones marécageuses en saison humide.
• Emporte une gourde, des jumelles et un appareil photo, pour observer sans déranger.
• Respecte les consignes de tes guides, surtout pendant les marches, car ta sécurité en dépend.

Comment j’ai réservé mon safari à Chitwan

Je n’avais pas prévu de prendre un guide pour le safari avant d’arriver au Népal. Tout s’est joué dès ma sortie de l’aéroport de Katmandou, dans le taxi qui nous emmenait à l’hôtel, nous avons rencontré Din, un guide népalais qui accompagnait le chauffeur. Le courant est tout de suite passé, et c’est tout naturellement que nous avons fait appel à lui pour organiser notre safari à Chitwan, puis notre trek de Poon Hill.

Son agence s’appelle Trekkers Encounter Nepal, et ce lien n’est pas sponsorisé, je ne touche rien si tu fais appel à eux. Attention, Din ne parle qu’anglais, donc si tu n’es pas à l’aise avec la langue, privilégie un guide francophone. À la fin de notre séjour, Din était devenu un véritable ami, il nous a invitées au restaurant pour fêter notre départ, et il nous a même accompagnées à l’aéroport le lendemain matin.

Prix et ce qui est inclus

Nous avons choisi un forfait de trois jours et deux nuits organisé par Din et son agence, pour 245 dollars par personne. Il comprenait :

• Le transport aller-retour entre Katmandou et Sauraha ;
• Toutes les activités : canoë, marche guidée dans la jungle, safari en jeep, et le spectacle de danse le soir ;
• Les trois repas par jour (petit-déjeuner, déjeuner et dîner) ;
• L’hébergement à Sauraha.

D’après les offres que j’ai comparées, un forfait de trois jours tout compris à Chitwan coûte généralement entre 200 et 290 dollars par personne, selon l’agence, le confort de l’hébergement et les activités incluses. Le prix que j’ai payé est donc dans la moyenne, et c’est une formule très pratique pour un premier safari, puisque tu n’as rien à organiser sur place.

Agence ou organisation sur place ?

Il est tout à fait possible de partir sans agence, selon mon estimation, tu peux t’en sortir pour environ 80 à 130 dollars par personne pour deux nuits, avec un hébergement simple, des repas locaux et des activités réservées à l’unité, contre 200 à 290 dollars pour un forfait tout compris. La différence n’est pas énorme quand on compare le confort et le temps gagné, et passer par Din m’a permis de ne rien gérer sur place et de profiter de chaque moment. Si tu t’organises seul, le safari en jeep, le canoë et l’hébergement se réservent facilement à Sauraha, souvent moins cher qu’en passant par une agence de Katmandou. Garde simplement en tête deux contraintes : l’entrée du parc, à payer chaque jour, et le guide, obligatoire pour la marche dans la jungle.

Comme je suis passée par une agence, je n’ai pas payé les activités à l’unité, mais voici les fourchettes de prix annoncées en 2026 par les agences et les guides de voyage locaux. Elles varient beaucoup d’une agence à l’autre, et l’entrée du parc est tantôt comprise, tantôt en plus, alors demande toujours ce qui est inclus avant de payer.

Quel safari choisir à Chitwan ? Jeep, marche ou canoë

Chitwan est le paradis népalais pour observer la faune sauvage, mais avant de partir, il faut choisir ta formule : jeep, marche ou canoë ? J’ai testé les trois, et voici mon comparatif.

Descente en canoë sur la rivière Rapti

J’ai fait mon safari en février 2025, et nous n’étions que quatre visiteurs, mon amie, moi et un couple de Népalais en vacances, avec deux guides. L’expérience a été très intime, et nous n’avons croisé personne d’autre dans la forêt. Je ne sais pas à quel point le parc est fréquenté en haute saison, mais il y a sans doute plus de monde.

Le canoë, c’est le moment calme avant la marche dans la jungle. Tu ne pagaies pas toi-même, tu t’assois dans une pirogue et tu glisses sur l’eau, au ras des roseaux, en écoutant ton guide te parler de l’histoire du parc et des oiseaux du Népal. Attention, ne tapote surtout pas l’eau, car il y a déjà eu des accidents, et on n’oublie pas que la rivière est infestée de crocodiles.

Au lever du soleil, on a eu droit à la brume qui se levait, les oiseaux ont commencé à s’agiter, et les crocodiles émergent, aussi bien les gavials, au long museau fin, que les crocodiles des marais. C’est le moment parfait pour observer la faune aquatique et prendre des photos.

Safari à pied : l’adrénaline et face à face avec un rhinocéros

Le safari à pied, c’est l’option de l’adrénaline, tu deviens explorateur, pisteur et invité discret de la jungle, et l’émotion est décuplée quand tu marches en silence, à l’affût du moindre bruit. Avant de partir, nos guides se sont équipés chacun d’un bâton et de deux cailloux, et ils nous ont expliqué quoi faire si l’on tombait sur certains animaux :

• les cerfs, les paons et les coqs sauvages, il n’y a aucun risque, il suffit de ne pas faire de bruit pour ne pas les effrayer ;
• le tigre : on ne lui tourne jamais le dos, on garde le contact visuel et on recule doucement. Pour l’anecdote, lors de mon safari en Inde, notre guide nous avait raconté que des touristes avaient été tués par des tigres en essayant de faire des selfies avec eux, ce qui rappelle que ce sont des animaux sauvages ;
• le rhinocéros : s’il y a un arbre, tu montes dessus, si tu as un sac, tu l’abandonnes sur place, et s’il n’y a pas d’arbre, tu cours en zigzag jusqu’à en trouver un ;
• l’ours : on se regroupe et on lève les bras en l’air pour paraître plus grand et le faire fuir.

La forêt de Chitwan est une jungle tropicale dense, traversée de lacs et de rivières, où chaque recoin peut cacher un animal. Nos guides connaissaient parfaitement ce milieu, ils repéraient les empreintes dans la boue, identifiaient les oiseaux à leur chant et savaient reconnaître la taille des traces de rhinocéros. C’est cette immersion en pleine nature, loin de tout enclos, qui rend le safari à pied si unique.

J’ai vraiment adoré cette marcher / balade en fôret. Nous avons vu des cerfs, des paons, des singes et des coqs sauvages, que nos guides nous ont présentés comme des « jungle chickens, very dangerous », et j’ai trouvé ça hilarant (j’ai l’humour d’une enfant de cinq ans). Ces coqs bankiva sont d’ailleurs les ancêtres sauvages de nos poules domestiques. Le côté très ludique de la marche, ce sont les empreintes, puisque nos guides nous ont montré celles de tigres, d’ours et de rhinocéros, avec une petite explication à chaque fois. Ils nous avaient aussi prévenues qu’il y avait peu de chances de voir des rhinocéros à cette période de l’année (HAHAHAHHAHAHAHA retiens bien cette phrase).

À mi-parcours, nous avions le choix entre continuer la marche dans la jungle ou aller voir le centre d’élevage des éléphants. Nous avons choisi la première option, et le couple de Népalais, la seconde. Nous avons continué à avancer dans la forêt jusqu’à ce que nos guides s’arrêtent net et nous fassent signe de ne pas faire de bruit. Au début, je ne comprenais pas ce qui se passait. Devant nous, dans une petite clairière, je voyais un gros rocher, puis j’ai compris que le rocher respirait, et c’est à ce moment-là que le guide m’a demandé : « Tu sais monter aux arbres ? » Le rhinocéros s’est levé, et ça a été l’un des moments les plus excitants, angoissants et magiques que j’ai vécus face à un animal sauvage, peut-être même plus impressionnant que le jour où j’ai nagé avec des requins-baleines. Nous nous sommes éloignées discrètement, car même si le rhinocéros est herbivore, c’est un animal solitaire et très territorial, avec une ouïe très fine et une vue médiocre.

Safari en Jeep : pour couvrir du terrain et croiser l’imprévu

Le safari en jeep est parfait si tu veux explorer rapidement de vastes zones du parc et multiplier tes chances de croiser des espèces rares, comme l’ours lippu ou le tigre, les stars les plus discrètes de Chitwan. Assise dans la jeep, les cheveux au vent, tu traverses les pistes et tu passes près des points d’eau où s’abreuvent les buffles, les crocodiles, les singes, les oiseaux et les rhinocéros. Nous n’avons pas vu de tigre, mais nous avons eu la chance de croiser une nouvelle fois un rhinocéros, cette fois depuis la sécurité de la jeep.

Et les éléphants ?

Le premier jour, pendant notre balade dans le village de Sauraha, nous avons vu des éléphants attachés qui appartiennent au gouvernement, et j’ai trouvé leurs conditions de vie vraiment horrible, au point que je parlerais de maltraitance animale. Les balades à dos d’éléphant sont encore proposées à Sauraha, et je te déconseille de les faire. Bonne nouvelle quand même, elles sont en net recul, selon le Kathmandu Post, on est passé d’environ 90 éléphants mobilisés chaque jour pour les safaris à une quarantaine en 2025, et certains propriétaires proposent désormais des marches aux côtés des éléphants, sans les monter.

Si tu veux voir des éléphants, le safari en jeep ou à pied te permet d’en croiser à l’état sauvage. Il existe aussi à Chitwan une association, Stand Up 4 Elephants, qui recueille des éléphantes retirées du tourisme, on les observe à distance, pendant leur repas ou leurs soins, en écoutant une présentation sur la captivité des éléphants en Asie. La visite est gratuite, sur réservation, et un don est vivement conseillé. Je n’y suis pas allée, mais c’est l’option que je choisirais si je retournais à Chitwan.

Comment maximiser tes chances de voir des rhinocéros à Chitwan ?

Si tu rêves de croiser un rhinocéros, mise sur les bons créneaux, le matin tôt, avant 9 h, et la fin d’après-midi, après 16 h, sont les moments où les animaux sortent se nourrir et profitent de la fraîcheur. Entre midi et 15 h, le soleil tape fort, la jungle s’assoupit et les rencontres se font plus rares.

La saison idéale ? De fin février à avril, juste après la coupe des hautes herbes. La visibilité est alors excellente, les guides repèrent plus facilement les animaux, et la météo est agréable, ni trop humide ni trop chaude. Le reste de l’année, la végétation dense peut cacher un rhinocéros, même tout près, et pendant la mousson, de juin à septembre, certaines zones deviennent difficiles d’accès.

Et si tu cherches un parc plus sauvage : Bardia

Chitwan est le parc le plus accessible du Népal, et donc aussi le plus fréquenté. Si tu as plus de temps et que tu rêves d’une jungle presque déserte, le parc national de Bardia, dans l’ouest du pays, a la réputation d’être plus sauvage et d’offrir de meilleures chances d’apercevoir un tigre. Je n’y suis pas allée, donc je ne peux pas te donner mon avis, mais sache qu’il est beaucoup plus éloigné : il faut compter une quinzaine d’heures de bus depuis Katmandou, ou un vol intérieur jusqu’à Nepalgunj, puis environ deux heures de jeep.

Le spectacle de danses tharu

Je fais un petit aparté sur le spectacle de danse qui était compris dans notre forfait. Il s’agissait d’un spectacle de danses traditionnelles tharu, la communauté qui vit dans la plaine du Teraï depuis des siècles, bien avant la création du parc. Ce n’était pas une seule danse, mais une succession de plusieurs, et, dans certaines, les danseurs frappaient en rythme de longs bâtons les uns contre les autres. Cette danse au bâton, appelée lathi nach, rappelle l’époque où les Tharu devaient protéger leurs maisons et leurs champs contre les animaux sauvages, et elle est présentée aux visiteurs à Sauraha depuis plus de quarante ans. C’est un moment très touristique, bien sûr, mais il a le mérite de rappeler que la jungle de Chitwan est aussi le territoire d’un peuple, et pas seulement celui des rhinocéros.

Mon avis sur mon safari à Chitwan

Chitwan a été bien plus qu’un simple safari pour moi entre la brume du matin sur la rivière Rapti, les crocodiles qui émergent sans bruit, et surtout ce rocher qui s’est révélé être un rhinocéros à quelques mètres de nous, j’en garde des souvenirs que je n’avais pas imaginés en arrivant au Népal. Si je devais ne garder qu’une seule activité, ce serait le safari à pied, sans hésiter, même si c’est aussi le plus impressionnant.

Mon seul bémol concerne les éléphants du gouvernement, dont les conditions de vie m’ont mise mal à l’aise. Mais Chitwan reste un symbole fort de préservation, puisque le parc a permis aux populations de rhinocéros et de tigres de remonter, et le visiter, c’est aussi soutenir cette protection. Alors, pars tôt le matin ou en fin de journée, choisis la saison sèche, sois discrète et patiente, et varie les safaris.

Pour la suite de ton voyage, je te raconte ma semaine à Pokhara. 

Si tu as des questions sur le safari à Chitwan, pose-les en commentaire ou via la page de contact.

Les questions fréquentes sur Chitwan

Combien de jours faut-il prévoir à Chitwan ? Deux à quatre jours, trois jours et deux nuits, comme je l’ai fait, permettent de tester le canoë, la marche et la jeep sans courir.

Comment aller de Katmandou à Chitwan ? En bus touristique jusqu’à Sauraha, en comptant 5 à 7 heures annoncées, et souvent plus (j’ai mis 8 heures), ou en avion jusqu’à Bharatpur, en environ 25 minutes, puis 20 minutes de route.

Combien coûte un safari à Chitwan ? Un forfait de trois jours tout compris coûte en général entre 200 et 290 dollars par personne. J’ai payé 245 dollars, avec le transport depuis Katmandou, les activités, les repas et l’hôtel. L’entrée du parc coûte environ 2 260 NPR par jour pour un étranger.

Peut-on voir des tigres à Chitwan ? C’est possible, puisque le parc compte plus de 120 tigres, mais ils restent très discrets. Je n’en ai pas vu, et les rhinocéros sont beaucoup plus faciles à observer.

Le safari à pied est-il dangereux ? Il demande de respecter les consignes de tes guides, qui sont obligatoires pour entrer à pied dans le parc. Avec eux, je ne me suis jamais sentie en danger, même face au rhinocéros.

Quelle est la meilleure période pour un safari à Chitwan ? De fin février à avril, après la coupe des hautes herbes, pour la meilleure visibilité. Évite la mousson, de juin à septembre.

Faut-il passer par une agence pour faire un safari à Chitwan ? Non, tu peux tout réserver sur place à Sauraha, mais un guide reste obligatoire pour la marche. Une agence te fait gagner du temps, surtout pour un premier safari.

Où dormir pour un safari à Chitwan ? À Sauraha, le village au bord de la rivière Rapti, juste en face du parc, où se trouvent la plupart des lodges et des agences.